Nach der klassischen Definition sind Proteine komplexe Moleküle aus Aminosäuren. Insgesamt kennt man über 260 verschiedene Aminosäuren, etwa 25 sind für den Menschen von Bedeutung.

Die meisten von ihnen kann der menschliche Stoffwechsel selbst herstellen, sie müssen also nicht unbedingt über die Nahrung zugeführt werden. Mindestens acht Aminosäuren sind jedoch essenziell, d.h., sie müssen mit der Nahrung aufgenommen werden: Isoleucin, Leucin, Lysin, Methionin, Phenylalanin, Threonin, Tryptophan und Valin. Neuere Quellen rechnen noch Histidin und Arginin dazu.

Vor allem bei Kraftsportlern stehen Proteine bzw. deren Bausteine, die Aminosäuren, hoch im Kurs. Die speziellen Mix-Drinks kosten meistens viel Geld, bringen unter dem Strich jedoch enttäuschend wenig. Denn die mit der Nahrung aufgenommenen Proteine reichen normalerweise völlig aus.

Nur wenige Aminosäuren werden unter bestimmten Umständen vermehrt benötigt.